当经济学家和投资者搜寻有关通胀、就业、住房、银行和其他风向性指标的数据，以确定美国是否正走向衰退时，参观美国最大的食品银行仓库，可以提供一些不祥的线索。
这家非营利组织的高管表示，亚特兰大社区食品银行一半以上的货架都是空的，部分原因是供应链问题，但主要是因为对食品援助的需求与COVID-19大流行期间一样高。他们说，今年在亚特兰大地区，五分之二寻求食品援助的人以前没有这样做过。“没有人预料到这一点，”这家私人慈善机构的首席财务官黛布拉·肖阿夫(Debra Shoaf)说。该机构依靠企业和个人捐款以及政府拨款，向乔治亚州29个县的饥饿人口分发食物。Shoaf同时也是全国慈善机构“喂养美国”的财务指导委员会成员，她说她在美国各地都听到了类似的报告。“我们又回到了大流行的水平，”她说。
在一些地区，需求甚至超过了COVID大流行最严重的日子。在俄亥俄州中部，当地食品银行表示，自去年以来，寻求援助的家庭数量增加了近一半。美国人口普查局(Census Bureau)的数据显示，4月初有超过1,140万户家庭领取了免费食品杂货，较上年同期增长15%。
“食品银行已经存在了50年，但这是我们第一次看到前所未有的高食品需求和历史上最低的失业率，”文斯霍尔说，他是“喂养美国”的首席政府关系官，该组织支持6万个食品储藏室。随着大多数政府流行病紧急援助的结束，持续的需求出现了，特别是与covid有关的补充营养援助计划(SNAP)的临时增加，该计划以前称为食品券，是一项联邦计划，提供借记卡直接在商店购买食品。
通货膨胀也是一个主要因素:根据美国劳工统计局的数据，自2020年3月疫情开始以来，食品价格上涨了23%。东北大学(Northeastern University)商学教授约翰·劳里(John Lowrey)的研究重点是食品银行管理和公共卫生，他说，covid后对免费食品的需求对经济来说“不是一个好信号”，“也许是即将到来的衰退的一个指标”。
劳里说:“事实上，我们有很多第一次使用食品的人不再担心去食品储藏室的耻辱，而是看到了它的价值，因为他们再也买不起零售食品了。这是经济和消费者健康状况的合理代表。”贝勒大学(Baylor University)经济学教授克雷格·冈德森(Craig Gundersen)是“供养美国”(Feeding America)的知名研究员，他说，食品银行的数量超过新冠肺炎的水平是异常值。他说，今年需求增加并不奇怪，因为政府在疫情紧急情况下提供了如此多的援助。他还指出，在2021年进行强制性审查后，SNAP福利向上调整，目前仍高于四年前。
冈德森说:“我们有经济刺激计划，很长一段时间人们不用付房租，失业救济金也高于工资。蓝岭地区食品银行(Blue Ridge Area Food Bank)的首席执行官迈克尔·麦基(Michael McKee)表示，COVID紧急援助掩盖了潜在的经济现实。该银行为弗吉尼亚州阿巴拉契亚小径上的25个县提供服务。根据美国劳工统计局(Bureau of Labor Statistics)的最新数据，自2020年3月以来，通货膨胀率超过了工资涨幅。
麦基说:“现在发生的事情揭示了这个国家粮食不安全的范围、规模和普遍性，以及不平等的影响。不平等最近不仅来自通货膨胀，还来自工资无法跟上生活成本的增长。”“未知的领域”
一个复杂的因素是:政府食品援助问题已经卷入了议员们关于是否提高国家债务上限的辩论。国会共和党人提议限制粮食援助，作为打击美国众议院议长麦卡锡所说的拜登总统“不计后果的支出”的一揽子措施的一部分。
拜登总统抨击了共和党的提案，认为这会伤害低收入美国人。反饥饿倡导者告诉路透社，使人们更难获得SNAP的政策可能会给食品银行和其他紧急食品供应商带来进一步的压力。SNAP政府项目是迄今为止美国为饥饿人口提供食物的最大方法。食品银行和食品储藏室的餐食分发量约为前者的十分之一，但它们仍然是第二大供应者，因此是社会安全网的重要组成部分。
随着新冠疫情时期对SNAP的临时补充停止，从乔治亚州到科罗拉多州再到弗吉尼亚州的食品银行表示，对他们服务的需求有所增长。在20个县开展业务的俄亥俄州中部食品协会(Mid-Ohio Food Collective)报告称，今年前三个月，家庭食品储藏室的访问量比去年同期增加了约45%，从约27万次增加到约39万次。
“我们正处于未知的领域，”该慈善机构的发言人迈克·霍克伦(Mike Hochron)说。“家庭预算紧张，比以往任何时候都有更多的人求助于紧急系统来避免饥饿。”自1988年以来一直在该行业工作的休斯顿食品银行首席执行长格林(Brian Greene)说，很难进行长期比较，因为历史上供不应求。他说，全国规模最大的休斯顿食品银行今年分发的食品比去年少，但这是因为现金和食品捐赠减少了。
他说:“如果我们有疫情期间那么多的食物，我们就会分发出去。”弗吉尼亚州蓝岭食品银行(Blue Ridge food bank)提供的食品储藏室也报告了最近的价格飙升。2021年4月，杜勒斯南食品储藏室每周为109个家庭提供服务。去年4月，它帮助了147人。这个月，这个数字是每周183个家庭。
弗吉尼亚州温彻斯特的高地食品储藏室表示，在疫情期间，它每周为大约90个家庭提供服务。本月，它的服务人数约为135人。新客户中有47岁的杂工海伍德·纽曼(Haywood Newman)，他在没有帮助的情况下度过了难关，但他说自己现在很挣扎。“你得付水费、垃圾费、电费、车费和房租——这些公司是不会帮你的，”纽曼说。
微薄的利润在亚特兰大，全国最大的食品银行仓库占地超过4英亩。供应主管米歇尔·格雷尔(Michelle Grear)说，它的设计目的是储存大约500万磅的食品，其中大部分是食品制造商和杂货店用托盘捐赠的。她说，上个月的平均库存仅为180万磅。
到货的食品很快就被抢购一空，在许多情况下，街边的食品储藏室在几个小时内就被认领了。据格雷说，今年3月，仓库收到了980万英镑，分发了960万英镑，利润微薄。31岁的单身母亲莎朗·怀特(Sharawn White)在一家房地产公司工作，时薪约为18美元。本月，她第一次来到亚特兰大地区的食品储藏室。怀特说，在支付了日托费、房租和水电费后，她每个月还有大约300美元用于食物、汽油和意外开支。
四月初，怀特参观了一个社区中心捐赠旧衣服，并注意到食品储藏室正在排队。她说:“这最终成为一件巨大的幸事。”像大多数地区食品银行一样，亚特兰大的这家食品银行依靠政府资助的项目和企业和制造商的产品捐赠来获得食品——他们尽量不自己花钱购买食品，除非遇到危机。根据食品银行的记录，在亚特兰大，来自企业和农民的产品捐赠基本保持稳定，占分发食品的一半以上。但政府资助的比例发生了巨大变化。
食品银行的记录显示，疫情爆发前，政府资助提供了亚特兰大慈善机构分发的约27%的食品。在疫情最严重的2021财年，政府提供了近44%的资金。今年，政府资金将仅占13%左右。为了弥补差额，亚特兰大食品银行仓库的首席执行官凯尔·怀德说，他的非营利组织将在本财政年度花费1800万美元的现金储备。五年前，该慈善机构购买的食品约占其向社区分发的食品的5%。今年，这一比例为25%。
“我们可以这样做一段时间，”韦德说。“但这是不可持续的。”
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