寨卡病毒最可怕的方面是它能够在怀孕期间造成严重的胎儿出生缺陷，尤其是小头症。
现在，来自斯克里普斯研究所(TSRI)佛罗里达校区的科学家们已经发现了这种病毒独特的能力背后的细节，这种能力可以穿过胎盘屏障，使胎儿暴露于一系列出生缺陷之中，这些缺陷通常不仅仅是小头畸形，还包括眼睛和关节损伤，甚至是其他类型的脑损伤。
这项由TSRI副教授Hyeryun Choe领导的新研究，在本周的《美国国家科学院院刊》(Proceedings of The National Academy of Sciences)上提前在线发表。
自从寨卡病毒危机大约两年前在巴西爆发以来，研究人员一直困惑于寨卡病毒是如何穿过胎盘屏障的，而黄病毒家族中其他与寨卡病毒密切相关的病毒，包括登革热病毒和西尼罗河病毒却不能。
到达胎儿大脑的障碍是巨大的——病毒必须从母亲的血液进入胎儿循环，而胎盘屏障细胞将其隔离，以防止这种情况的发生。
研究人员发现，在这项研究中，来自四名捐赠者的人类脐带内皮细胞被证明比其他病毒更容易感染寨卡病毒，其病毒数量比西尼罗河病毒或登革热病毒高100到1000倍。这项新的研究还表明，寨卡病毒学会了利用某种秘密通道，一种被称为AXL的细胞表面分子，而西尼罗河病毒和登革热病毒则没有。
崔博士说:“寨卡病毒利用AXL有效地绕过胎盘中主要的屏障细胞类型之一:胎儿内皮细胞，这是进入胎儿循环的门户。”
TSRI研究助理、该研究的第一作者奥黛丽·理查德(Audrey Richard)说，寨卡病毒之所以在其他黄病毒无法感染的细胞中具有特别的传染性，可能是因为它受益于AXL的内置功能。理查德说:“AXL的生理功能是抑制激活的免疫反应，包括抗病毒干扰素反应。”“通过使用AXL，寨卡病毒一石二鸟;它进入细胞并在细胞内获得有利的复制环境。”
寨卡病毒能够通过与血液和其他体液中存在的中间分子Gas6结合来利用AXL。Gas6通过将AXL一端与病毒膜另一端结合，作为病毒与AXL之间的活性桥梁，帮助病毒利用AXL进入宿主细胞。
这些差异可能有助于解释为什么在相关病毒中，只有寨卡病毒能有效地进入并感染胎儿血液。
“我们还不明白为什么寨卡病毒使用AXL，而其他病毒不使用，”崔补充说。“人们普遍认为，所有黄病毒都有相似的结构，但我们的研究结果表明，寨卡病毒的平均种群结构可能与其他病毒不同。这具有重要的科学和临床意义。”
该研究的另一位第一作者、TSRI研究助理Byoung-Shik Shim说:“结构研究表明，大多数传染性病毒粒子膜完全被病毒蛋白质覆盖，这使得Gas6很难与蛋白质外壳下的寨卡病毒膜结合。”“然而，黄病毒颗粒呈现出许多不对称的形状，并处于连续的动态运动中，这可能会暴露出病毒粒子膜的斑块。我们的研究表明，寨卡病毒暴露了足够的膜来结合Gas6，而西尼罗河病毒和登革热病毒则没有。”
研究人员还对寨卡病毒的病理进行了推测。AXL也存在于血脑屏障、眼血屏障和睾丸中，在那里它维持血管的完整性和睾丸的功能。它可能被寨卡病毒用来感染这些细胞，这可能解释了寨卡病毒感染胎儿大脑和眼睛并通过性传播的能力。
