象牙棕榈树，又名塔瓜，是南美洲太平洋沿岸Chocó-Darien地区独有的植物。厄瓜多尔沿海地区的居民利用这种树的果实、坚果和叶子，创造出多种产品。伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校和厄瓜多尔教廷大学Católica (PUCE)的研究团队深入探讨了塔瓜在当地生态系统中的多重角色。
由于厄瓜多尔西部森林覆盖率仅剩2%，象牙棕榈被视为濒危物种，尽管在农业用地中仍能见到其身影。
塔瓜树的果实内含有种子，这些种子会硬化成一种类似象牙的白色物质，称为蔬菜象牙，具有全球市场价值。
“自20世纪初，塔瓜种子就被用于生产纽扣，成为全球服装业的宠儿。在20世纪上半叶，塔瓜贸易对厄瓜多尔西部经济产生了深远影响，”PUCE教授、两篇论文的合著者隆美尔Montúfar表示。
尽管纽扣出口近年来有所减缓，但人们正在探索塔瓜果实和坚果的其他用途。
一些企业尝试将塔瓜果粉末用于化妆品，如皮肤去角质。塔瓜纳米技术也引起了关注，作为塑料替代品或医疗应用的材料，”Montúfar解释说。“然而，关键问题是自然资源是否足够支持这些新用途。我们的研究为保护工作提供了依据。”
第一项研究中，研究人员在厄瓜多尔西部三个塔瓜采集社区进行了焦点小组讨论。
“作为经济学家，我们可能认为出口纽扣是最重要的价值。但我们希望在没有预设立场的情况下进行研究，让参与者告诉我们塔瓜对他们的真正意义，”农业和消费经济系副教授Shadi Atallah说，他隶属于美国大学农业、消费者和环境科学学院(ACES)。
“我们想了解当地人如何通过塔瓜维持生计。我们已知其经济影响，但这些社区利用棕榈的方式多样，如果考虑保护，这些用途需要被揭示，”弹性建筑集团的分析师雅各布·格龙解释说，他在新罕布什尔大学本科期间参与了厄瓜多尔的实地研究。
基于焦点小组讨论，研究团队确定了28种生态系统服务，分为四类。
供应服务包括实际用途，如纽扣材料、手工艺品和屋顶茅草，以及人类食品和药品。调节服务包括栖息地保护、吸引传粉者和提供树荫。辅助服务涉及棕榈与环境中其他生物的互动。文化服务则涵盖树在文化认同、宗教活动和娱乐中的角色。
尽管纽扣交易是研究的重点，但它并不是焦点小组讨论的核心话题。参与者认为它太不稳定，因为价格受全球需求和时尚趋势影响。
最常提到的供应服务是用树叶盖茅草屋顶，这是一些地区仍在使用的传统做法，其次是食品和药品。但总体而言，参与者更关注文化和支持性服务。
在第二项研究中，研究团队通过调查进一步探索并量化不同生态系统服务的重要性。他们收集了来自六个小社区的80名塔瓜采集者的反馈，这些社区人口不足200人，贫困率高。
采集者根据焦点小组数据，对17种塔瓜生态系统服务对家庭生计的依赖程度进行了评分。受访者从祖父母、父母、自己和后代的角度评估依赖性。
“总体而言，当今人们对塔瓜的依赖性比他们的祖父母要低。然而，早期塔瓜贸易的繁荣影响了他们对未来的期望。他们希望这种交易能恢复，并为他们的孩子发挥更大作用，”第二篇论文的合著者豪尔赫·萨尔加多说。他在巴黎政治大学教授经济学，目前在洛桑大学攻读博士学位。
“这些村庄是厄瓜多尔最贫穷的村庄之一。了解他们对自然提供的不同服务的感受非常重要。政策制定不应自上而下;它应该基于社区的投入，”他补充说。
调查显示，一些受访者担心他们的孩子会失去对塔瓜的文化依恋，这种文化会逐渐消逝。
“然而，他们对经济和文化的预期之间存在关联。这表明，投资塔瓜经济也可以恢复文化依恋，”阿塔拉指出。
研究结果为希望实施可持续收获实践和促进经济发展的政策制定者提供了启示。
“当地的采集者不仅仅考虑经济利益，他们也关注文化问题和树木在支持植物和动物方面的作用。”Atallah说。“厄瓜多尔的环境当局试图确定什么是可持续的收获。然而，重要的是要认识到它有多种用途，而不仅仅是出口业务。政策制定者需要考虑生态系统服务之间的互补性和权衡，以免过分强调一个方面而损害其他方面。”
