美国人口普查局的数据显示，与过去15年的任何时候相比，现在有更多的美国人表示自己有严重的认知问题——在记忆、注意力集中或决策方面。
这一增长始于疫情:报告思维“严重困难”的工作年龄成年人人数估计增加了100万人。
现在，18岁至64岁的成年人报告有严重认知问题的人数，与报告走路或上楼梯有困难的人数一样多，这是该局自2000年代开始每月进行调查以来的第一次。
工作年龄的人说他们在……方面有“严重困难”的百分比。
三个月滚动平均值。包括18至64岁的人。资料来源:通过IPUMS进行的当前人口调查
年轻人正在推动这一趋势。
在记忆力有“严重困难”的美国人中，有百分之五十的人说他们有“严重困难”
集中注意力或做决定
三个月滚动平均值。资料来源:通过IPUMS进行的当前人口调查
研究人员说，这一急剧增长反映了长期Covid对一小部分但很重要的年轻人的影响，很可能是除了大流行的其他影响之外，包括心理困扰。但他们也表示，目前还不可能完全剖析这一增长背后的所有原因。
纽约联邦储备银行(Federal Reserve Bank of New York)的经济学家理查德·德茨(Richard Deitz)分析了这些数据，并将大部分增长归因于新冠肺炎。他说:“这些数字不会这样——它们不会突然像这样急剧增加。”
在每月一次的当前人口调查中，人口普查询问了一些美国人，他们在记忆力和注意力方面是否有严重问题。如果他们对这一问题或其他五项日常活动限制中的一项回答是肯定的，那么他们就被定义为残疾。这些问题与残疾申请无关，所以受访者没有经济上的动机来回答这个或那个问题。
该调查估计，2020年初，年龄在18岁至64岁之间的美国人有各种残疾的人数不到1500万。到2023年9月，这一数字上升到约1650万。
近三分之二的增长是由最近报告的思维局限的人组成的。人口普查估计，有视力障碍或在做基本杂事方面有严重困难的成年人数量也有所增加。对于工作年龄较大的美国人来说，疫情结束了长达一年的残疾率下降趋势。
认知问题的增加与困扰许多新冠肺炎长期感染者的一个常见症状相一致:“脑雾”。
湾区30岁的软件工程师伊曼纽尔·阿吉雷(Emmanuel Aguirre)在2020年底感染了新冠病毒。他说，不到一个月，他的生活就彻底改变了:“我感觉自己一直在宿醉、喝醉、嗑药，脑子一下子就冻结了。”
他不再约会，不再玩电子游戏，也不再读小说，不过他设法保住了自己的工作，远程办公。他的一些身体症状最终减轻了，但脑雾一直挥之不去，有时会消失，几天后才会把他压垮。
弗吉尼亚州圣路易斯医疗保健系统(va St. Louis Health Care System)研发主任、圣路易斯华盛顿大学(Washington University in St. Louis)临床流行病学家齐亚德·阿尔阿里(Ziyad Al-Aly)博士说，认知障碍是“长期感染新冠病毒的一个标志”。
研究估计，大约20%至30%的感染Covid的人在几个月后会出现一些认知障碍，包括症状从轻微到虚弱不等的人。研究还表明，该病毒与认知相关的明显生物学变化，包括在一些长期感染新冠病毒的患者中，血清素水平降低。
圣安东尼奥德克萨斯大学健康科学中心康复医学主任Monica Verduzco-Gutierrez博士说:“这不仅仅是雾，基本上是脑损伤。”“有神经血管变化。有炎症。核磁共振成像有变化。”
为什么报告的认知障碍的变化在年轻人中更常见尚不清楚。但范德比尔特医学中心的神经心理学家詹姆斯·c·杰克逊博士说，老年人在新冠肺炎之前更有可能出现一些与年龄相关的认知衰退。他说，认知变化在年轻人群中“更为突出”。
德州大学圣安东尼奥分校(ut Health San Antonio)神经学教授加布里埃尔·德·埃劳斯昆(Gabriel de Erausquin)博士说，新冠肺炎在年轻人和老年人中的表现往往不同。在他的研究中，他发现患有长期与新冠病毒相关的认知缺陷的老年人有更多与记忆有关的问题。但年轻人更有可能在注意力和注意力方面遇到困难，在某些情况下，疲劳或疼痛严重到影响他们的思维。
31岁的希瑟·卡尔(Heather Carr)在纽约州锡拉丘兹(Syracuse)销售农业机械零件，但两次冠状病毒感染让她基本上卧床不起，几乎无法理清基本的思路。她在开车时很难保持清醒，最终不得不放弃了工作。
“现在我一想就哭，”她说。“我的大脑短路了。”
在疫情期间，像卡尔这样失业或失业的适龄残疾美国人的数量基本保持稳定。
但人口普查数据显示，美国适龄工作年龄的残疾就业人数增加了约150万人。
处于工作年龄的残疾人人数。
三个月滚动平均值。包括18至64岁的人。资料来源:通过IPUMS进行的当前人口调查
大流行期间紧张的劳动力市场和远程工作的灵活性，使covid前的残疾人更容易找到工作。根据人口普查的定义，也有可能有更多的工人成为新残疾人士，并保住了他们的工作。
这可能有助于解释为什么到目前为止，申请社会保障残疾的人数只有相对轻微的增加。
专家说，长时间的新冠肺炎可能不是导致残疾人数增加的唯一因素。
人口普查数据中报告的年轻人认知残疾率在大流行前几年一直在缓慢增长。研究残疾数据的专家表示，在可能导致这种增长的诸多因素中，儿童adhd和自闭症诊断的增加可能导致更多人意识到并报告自己的认知困难。
然后，在大流行期间，美国人花更多的时间独处，抑郁症的发病率更高，医生给他们开了更多的精神药物。
“大流行改变了世界，”杰克逊博士说。“我确实认为，人们面临的心理健康挑战的总和会影响认知功能。”
年轻人似乎比老年人经历了更多的心理困扰，而糟糕的心理健康状况与认知问题有关。盖洛普的民意调查发现，不同年龄组的抑郁症发病率在大流行前相对相似，在大流行期间，45岁以下的成年人的抑郁症发病率急剧上升，而老年人的抑郁症发病率保持不变。
34岁的纽约女演员克里斯汀·卡彭(Kristen Carbone)说，当疫情来袭时，她的焦虑和抑郁加剧，她的记忆力开始下滑。她的问题没有达到人口普查所要求的“严重困难”，但比她在大流行前经历的任何事情都要糟糕——而且她从未检测出新冠病毒呈阳性，所以她说不太可能是感染造成的。在她做服务员的第二份工作中，她不得不开始写下每位顾客的订单，即使是她以前凭记忆填写的订单。
“如果我不立即处理它，它就不存在了，”她说。
她说，她的心理健康已经恢复，但她的记忆力和注意力却没有恢复。
华盛顿大学(University of Washington)精神病学和行为科学教授玛格丽特·西布里(Margaret Sibley)博士说，流感大流行的压力因素可能会使注意力缺陷多动障碍等现有疾病恶化。
“如果那个人处于极端的胁迫或压力下，这些症状可能会暂时加剧，”她说。
由于人口普查完全依赖于自我报告，专家们表示，这些数据也可能捕捉到人们如何看待自己的认知的转变，即使他们的健康状况没有变化。
研究人员说，残疾人可能已经注意到人们对残疾的接受程度越来越高，他们更有可能诚实地回答人口普查的问题。残疾研究人员称，疫情期间人们对神经多样性的认识和接受程度有所提高，一些年轻人可能受到了影响，因为有关精神疾病和发育障碍的视频在网上激增，往往鼓励人们自我诊断。西布里博士说，adhd药物的广告也有所增加。
“每个人都在说，‘我在网上看到了这个消息，’”她说。“接受治疗的人的主观体验是，他们可以让任何人相信自己患有注意力缺陷多动障碍。”
但是，这些观念上的改变对患病人数的影响可能相对较小，布兰迪斯大学卢里残疾政策研究所主任莫妮卡·米特拉(Monika Mitra)说。她说，大部分增长可能反映了人们健康状况的真正变化。
“作为一个社会，我们需要非常严肃地对待这个问题，”她说。“我们需要了解这些人是谁，他们是如何受到影响的，以及我们能做些什么。”
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