乌克兰外交部发言人奥列格·尼古连科(Oleg Nikolenko)表示，教皇在向聚集在圣彼得堡的天主教青年发表的现场视频讲话中发表的评论是“帝国主义的宣传”。
然而，梵蒂冈发言人马泰奥·布鲁尼(Matteo Bruni)现在表示，天主教会的全球领袖只是想赞扬俄罗斯精神和文化历史的积极方面。教皇方济各赞扬了俄罗斯的帝国统治者彼得大帝和叶卡捷琳娜大帝，并告诉俄罗斯年轻人，他们是他们创造的“伟大的俄罗斯帝国”的继承人。
俄罗斯总统普京也用类似的言辞为入侵乌克兰辩护。尼古连科说:“正是通过这样的帝国主义宣传、‘精神支柱’和‘拯救‘俄罗斯伟大母亲’的需要’，克里姆林宫为杀害数千名乌克兰人和乌克兰妇女、摧毁数百座乌克兰城市和村庄辩护。”
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“非常不幸的是，俄罗斯的大国家思想，实际上是俄罗斯长期侵略的原因，有意或无意地，出自教皇之口，他的使命，在我们的理解中，正是打开俄罗斯年轻人的眼睛，让他们看到当前俄罗斯领导层的灾难性进程。”
然而，在一份声明中，布鲁尼表示，教皇弗朗西斯“当然不想高举帝国主义逻辑或政府人物，他们被引用来指出某些历史时期的参考”。
教皇在讲话中说:“永远不要忘记你继承的遗产。”这番话似乎是即兴的，在梵蒂冈发表的正式讲话中被省略了。你们是伟大俄罗斯的继承人。圣徒、国王的大俄罗斯，彼得大帝、叶卡捷琳娜二世的大俄罗斯，那个大帝国的俄罗斯，有着如此丰富的文化和人性。
“永远不要忘记这份遗产。你们是伟大的俄罗斯母亲的继承人，前进吧。谢谢你。感谢你的存在方式，感谢你作为俄罗斯人的方式。”
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乌克兰的希腊天主教领袖舍夫丘克也对教皇的言论表示不满。他说，对俄罗斯帝国领导人的提及“是指俄罗斯帝国主义和极端民族主义的最坏例子”。
“我们担心，这些话会被一些人理解为鼓励民族主义和帝国主义，而这正是乌克兰战争的真正原因。战争每天都给我们的人民带来死亡和毁灭。”
教皇此前也曾为俄罗斯入侵乌克兰的行为辩护，称北约向东扩张是在“对着俄罗斯的大门咆哮”。
