大约四年前，吉恩·多里奥(Gene Dorio)博士在南加州一家医院的道德委员会任职，该医院的管理人员坚持认为，他们可以决定是否将呼吸机从昏迷的病人身上断开——尽管该男子的妻子和成年子女希望继续使用生命维持系统。
多里奥去年对加州议员说，问题在于医院有权无视病人家属的意愿，因为病人没有完成事先指示，也没有指定委托书。医院选择听取他家人的意见，但根据州法律，他家人的意愿不受重视。
现在情况已经不同了。截至1月1日，加州加入了其他45个州和哥伦比亚特区的行列，通过近亲法指定一位代理人代表患者做出决定，即使该人在医疗状况出现之前没有得到患者的特别授权。名单包括配偶或家庭伴侣、兄弟姐妹、成年子女和孙子女、父母、成年亲戚或亲密朋友——在许多情况下，是最初带病人来接受治疗的人。
圣塔克拉利塔的老年病学专家、加州高级立法机构成员多里奥告诉KHN:“根据当时的法律，医院和卫生组织可以篡夺家庭做出关键医疗决定的权利，包括决定拔掉插头。”“我们知道，我们需要一部像其他大多数州一样的法律。”
根据宾夕法尼亚大学医学院(Penn Medicine)研究人员分析的数据，只有约三分之一的美国成年人有事先指示，其中包括详细的医疗保健说明，或医疗授权书，授权其他人做出这些决定。
支持者说，近亲法背后的想法是授权代表为患者辩护，而不是让医院做出医疗决定，这可能会受到成本、床位空间或保险压力的影响。
“这项法律减轻了医院的压力，医院被要求提供护理，拯救生命，处理医疗保险，处理保险-同时处理任何数量的事情，”加利福尼亚州瓦伦西亚的律师米歇尔·曼恩说，他专门从事遗产规划，包括预先指示。
病人的医疗权利多年来一直在发展，但为什么该州花了这么长时间才把近亲法规写在书上，这是一个谜。多里奥说，当赞助和游说旨在帮助该州老年人口的法律的加州高级立法机构向州立法顾问办公室寻求帮助时，一些工作律师对这样的法律还没有到位表示惊讶。
长期以来，没有事先指示或委托书的患者都可以指定代孕母亲，即使只是在医院里口头宣布——但这取决于患者是否有意识。
根据加州自2005年起生效的一项法规，如果患者到达医院或医疗中心时丧失行为能力，或后来变得丧失行为能力，医疗服务提供者必须做出善意的努力，找到一个被授权做出医疗决定的人。这些步骤包括检查病人的物品，并联系医院“合理认为有权”通过指示或委托书做出决定的任何人。医院必须证明它曾联系过国务卿，询问病人是否有事先指示。
在新法律生效后，医疗服务提供者仍然必须检查患者的事先指示或委托书。但一旦官员们确定没有人存在，他们就可以求助于近亲名单，这些人都有法律授权代表病人说话。
“这是开创性的，”曼恩说，她为妹妹做决定，她的妹妹患有多发性硬化症，住在长期护理机构。“有了近亲名单，把病人带进来的人通常是清楚了解病人意愿的家庭成员或亲密朋友。在这些情况下，医院的搜查已经结束——有一名合法授权的代表站在那里。”
议会议员迈克·吉普森(Mike Gipson)提出的AB 2338法案在遗嘱认证代码中增加了一个章节，它类似于大多数州处理一个人死后财产分割的方式。在加州，如果有人死后没有立遗嘱，他们的资产和财产将按照固定的优先顺序进行分配:配偶优先，然后是子女、父母、兄弟姐妹等等。现在，一个人的医疗决定将以同样的方式做出——但不一定是相同的顺序。
加州赋予医院和卫生保健提供者自由裁量权，决定哪位家庭成员或亲密朋友可以做出医疗决定——在有影响力的加州医院协会和其他医疗团体反对设定等级制度后，该条款被插入法案。
一些专家质疑新法律的有效性，因为医院保留挑选患者代表的权力，尤其是在患者家属意见相左的情况下。
“虽然我没有理由相信他们会滥用权力，但医院有权决定谁将是一个好的决策者，”医疗法律和道德专家、南加州大学(University of Southern California)名誉教授亚历山大·凯普伦(Alexander Capron)说。
医院协会副主席兼法律顾问路易斯·理查森(Lois Richardson)说，严格的代孕顺序往往不能反映病人的需求。理查森说:“人们一直担心，在很多很多情况下，严格的法定等级制度并不能反映真实的家庭关系。”
在吉普森同意给予该行业灵活性后，医院游说团体放弃了反对，该措施在立法机构获得通过，几乎没有反对意见。
吉普森说，理想情况下，人们应该事先有一个指示，以确保他们的愿望得到遵守。但是对于老年人，那些独自生活的人，以及任何没有明确指示的人来说，这项法律打开了一个领域，人们可以代表他们进行辩护，包括一个亲密的朋友，他们就像家人一样。
吉普森说:“至少这样，你有一个知道你想要什么的人来做这些决定，而不是把决定权留给医院。”
这篇报道由KHN制作，它发布了加州健康热线，这是加州医疗保健基金会的编辑独立服务。
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