椰子树果仁棕榈树是整个热带地区的王者，几个世纪以来，它一直是太平洋两岸人类生活和文化的基础。然而，200年来种植的颜色人们的兴趣使棕榈树从受人尊敬的“生命之树”变成了一种经济作物在太平洋的环礁上种植可可树只有一个目的坚果油（椰油）出口到世界各地。
尽管人们对棕榈作物的全球足迹有广泛的兴趣，但热带太平洋环礁上椰子树的分布却很少受到关注。直到现在。加州大学圣巴巴拉分校和大自然保护协会的研究发表在《环境研究快报》上，提供了第一张全面的地图，展示了几乎每个太平洋环礁上椰树农业的巨大足迹。
“椰子油曾经对环礁经济至关重要，但今天大多数椰子树种植园都被遗弃和杂草丛生，”加州大学圣巴巴拉分校生态、进化和海洋生物学系的博士生迈克尔·伯内特说。“随着太平洋环礁面临日益严重的气候威胁，弄清楚这些废弃的种植园在哪里耗尽了关键的土地和水资源，以及在哪里可能有机会恢复原始森林，以造福岛屿和岛民，这一点至关重要。”
椰子树现在占了这些低岛上一半以上的树木覆盖面积，将以前广泛分布的本土阔叶树限制在其自然分布范围的一小部分。“这是一个问题，”伯内特说，“因为用椰子单一作物取代阔叶林与地下水枯竭、海鸟数量减少以及对邻近珊瑚礁的不利影响有关。”了解目前椰子种植园的范围对于应对太平洋266个环礁社区面临的可持续性挑战至关重要。”
太平洋环礁独特生态系统的丧失令人震惊。至少相对而言，它甚至超过了世界其他地区因油棕生产而导致的森林砍伐率。例如，到2015年，婆罗洲10.8%的土地面积已转变为油棕单一作物。与此同时，椰子树目前覆盖了地图上环礁森林总面积的58.3%和陆地总面积的24.1%。
此外，51.2%的椰子冠层发生在单一栽培中，表明人工林农业和剧烈的生态变化。尽管近几十年来放弃了许多种植园，但作者发现椰子树在树冠面积方面仍然超过了原生阔叶树。然而，太平洋环礁上的森林转换几乎没有得到学者们对油棕驱动的森林转换地图的一小部分关注。
大自然保护协会岛屿恢复战略的首席科学家、该论文的作者亚历克斯·韦格曼说：“随着世界逐渐接受与将原始森林转化为农田相关的权衡，我们不应该忽视环礁岛森林和恢复这些动态、有弹性的系统的机会。”“越来越多的证据表明，环礁在海洋健康中发挥着重要作用，是生物连系的节点和营养浓缩器——恢复和保护环礁生态系统应该是‘海洋健康’的优先事项。”
幸运的是，椰子树种植园在生态系统恢复、资源保护和气候适应能力方面具有未开发的潜力。这篇论文的植被地图是帮助太平洋环礁社区可视化其森林状况并评估潜在最佳用途的第一步——用于椰子生产、阔叶林恢复或两者之间的任何途径。
大自然保护协会密克罗尼西亚保护主任伊丽莎白·特克说：“椰子和椰子树深深融入了太平洋人民和社区的生活和生计，象征着韧性和生计。”“然而，将环礁岛上废弃的椰子种植园恢复为原始森林可提供宝贵的生态效益，如生物多样性恢复和气候适应能力。在文化遗产和环境管理之间取得平衡对于可持续发展的未来至关重要。绘制环礁上椰子种植园的分布图是知情决策的关键一步。这有助于提供更清晰的土地利用情况，使我们能够平衡经济需求与生态恢复和气候适应工作。”
生态系统管理项目，包括将废弃的椰子种植园转变为原始森林和恢复海鸟栖息地，在环礁岛上显示出巨大的希望。然而，这些都是多年的努力，必须由当地利益相关者紧迫地进行这些努力，以实现面对加速的气候影响的复原力。
“这些地图，”伯内特说，“是越来越多的科学研究的一部分，这些研究探索了保护环礁和恢复环礁的无数机会。我们希望它们能帮助环礁社区在全球变化的时代规划自己的未来。”
