2017年，美国宇航局的黎明号宇宙飞船从位于太阳系主要小行星带的矮行星谷神星发回了数据，表明该天体含有有机化合物的沉积物。
起初，人们假设这些沉积物是由彗星或小行星撞击沉积的，但对数据的一项新分析表明，事实上，这些沉积物更有可能来自行星本身，这使它突然成为最有可能拥有地球外生命证据的候选者。
虽然令人兴奋，但与在其他地方发现这样的证据相比，这可能并不令人惊讶；谷神星是一个富含水的天体，具有潜在的地质活动，这两点都被认为是生命存在的先决条件。关于它的起源和演变的争论和研究既广泛又没有定论。
Astrofísica de Andalucía研究所（iata - csic）的研究人员回顾了2017年的数据，当时在谷神星的埃诺特陨石坑中检测到有机化合物，并发现了另外11个类似有机物所在的区域。
“这一发现的意义在于，如果这些是内源性材料，它将证实内部能源的存在，可以支持生物过程，”IAA-CSIC的研究员、该研究的主要作者胡安·路易斯·里佐斯解释说。
“谷神星将在未来的太空探索中发挥关键作用。它的水以冰的形式存在，表面下可能是液体，这使它成为一个有趣的资源勘探地点，”里佐斯告诉科技日报。“在太空殖民的背景下，谷神星可以作为未来火星或其他任务的中转站或资源基地。”
谷神星是太阳系内第二湿润的行星，仅次于地球。
为了发现这一发现，IAA的研究小组使用了黎明任务的仪器组合来检查一个特定的区域。首先，他们用一台具有高空间分辨率但低光谱分辨率的相机扫描了整个行星。有了它，他们确定了更仔细观察的地方——乌尔瓦拉盆地和雅洛德盆地之间的一个区域。
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然后，他们用高光谱但低空间分辨率的相机进行了检查，发现了有机分子存在的证据。它们在该地区的分布表明，一定是在形成盆地的撞击之后发生了一次喷发事件。
它们比谷神星历史上的任何一次都要大得多，从矮行星内部深处弹射物质——在这种情况下可能是有机物质——到表面。
如果未来的航天器或望远镜能够证实它们是有机的，那么它实际上就证实了谷神星正在内生地产生这些有机化合物，然后可能是我们太阳系中寻找生命的最佳地点，因为行星地壳的庇护可以保护水和生命免受太阳辐射。
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“在谷神星这样一个遥远而看似惰性的地方存在有机储层的想法，提高了太阳系其他天体上也存在类似条件的可能性。毫无疑问，在不久的将来，新的探测器将重新访问谷神星，我们的研究将是确定这些任务的观测策略的关键，”该论文的主要作者总结道。
