瑞安在刷Instagram时，发现了一个经过验证的账户，他认为这个账户一定是由名人运营的;视频里的年轻人展示了一辆新的兰博基尼，一套佛罗里达的顶层公寓，以及他举重225磅的视频。他告诉追随者，他靠卖太阳能电池板发家致富。
出于好奇，瑞恩给这名男子发了信息，后者声称他可以把自己的成功经验教给其他人;不到48小时，瑞安就被邀请到佛罗里达州，免费住在那个人的公寓里，学习太阳能销售的艺术。
几天之内，他就开始挨家挨户地敲门，不到一年，他就赚了大约35万美元。但是，当瑞安和其他州外的男人一起在佛罗里达州的小城镇挨家挨户敲门时，有些事情开始折磨他。他住在免费的豪华airbnb房中，而他们却在出售屋顶太阳能。他被教导说的话有90%都是谎言。他没有和电力公司合作。房主贷款的利率并不低。太阳能电池板并不总是由专业人士安装，他们知道自己在做什么。当时23岁的瑞恩最终辞职并搬回家，但他说新人一直都在进来。(瑞安不希望在这个故事中使用他的真名，因为他仍在从事销售工作，并希望进入哈佛商学院。)“Instagram上的销售兄弟文化就是这样，”他说。“你可以赚很多钱。”
到2035年，美国需要安装1000千兆瓦的太阳能，才能使其电网走上脱碳的轨道。由于人们日益认识到应对气候变化的紧迫性，以及《通货膨胀削减法案》(Inflation Reduction Act)中广为人知的激励措施，更不用说住宅用电成本的上升，美国人正在为太阳能电池板花钱。根据能源信息协会(Energy Information Association)的数据，美国在2022年增加了6.4千兆瓦的小型太阳能，是有史以来最多的一年。
但是，在很多情况下，说服美国人在屋顶上安装太阳能电池板的工作被那些对可再生能源如何运作知之甚少的人劫持了，他们只是想在这股热潮中赚尽可能多的钱。他们分散在全国各地，挨家挨户敲门，打电话，向房主宣传太阳能的好处，有时无视“请勿打电话”列表或“禁止招揽”标志。这些销售人员中的许多人都在使用误导性的策略来向房主推销太阳能——这些策略是他们从网上自称的销售专家那里学到的——而且因为他们是独立的承包商，不为特定的太阳能安装商工作，所以他们侥幸逃脱了。因此，他们每次销售都能赚几千美元，有时一年能赚几十万美元，而他们的销售目标往往是老年人和低收入消费者。
宾夕法尼亚州的消费者律师安德鲁·米尔兹(Andrew Milz)说:“目前，太阳能是消费者欺诈的起点。”“这个行业到处都是坏人，他们试图以尽可能快的速度在尽可能多的屋顶上安装太阳能。”
问题的根源在于:在大多数州，销售太阳能不需要执照或培训;你甚至不需要为一家特定的太阳能公司工作就可以开始。相反，安装商将销售外包给那些只拿佣金的自由职业者网络。这些“经销商网络”与安装商协商所谓的“红线”——本质上是他们需要出售太阳能系统的价格，例如，每瓦2.5美元。如果销售人员能够说服房主支付更高的价格，比如每瓦4美元，他们就可以将差价收入囊中，最终每笔销售可能达到数千美元。有了这么多潜在的钱，销售人员就有动力做出可能最终不会实现的重大承诺。
太阳能服务市场EnergySage的首席执行官维克拉姆?阿加瓦尔表示:“该系统的设计方式确实激励了不良行为。”
那些说假话的推销员——他们大多是男性——通常都很相似。他们说你可以从政府那里得到免费的太阳能电池板。(你不能。有税收抵免，但只能减免大约三分之一的太阳能电池板价格，而且只适用于欠税的人。)他们说，你可以消除你的能源账单，独立于电力公司。(如果没有太阳能电池，这是不可能的，这是一笔巨大的额外成本:大多数家庭仍将接入电网，并按月收取费用。)他们说太阳能电池板几周内就能安装好(也不太可能)，他们为当地公用事业公司工作(很可能不是)，他们甚至不卖任何东西，而是“能源顾问”，他们的工作是查看客户的水电费账单，看看太阳能是否适合他们的家庭(如果你没有要求的免费“能源顾问”出现在你的家里，要怀疑)。
社交媒体上的“兄弟”文化似乎助长了这种欺诈行为，通过招募年轻男性不惜一切代价进行销售。乔丹·贝尔福特是现实生活中的华尔街之狼，曾因欺诈和其他相关金融犯罪入狱22个月。在一段视频中，他坐在一群人面前，一边喝着红牛和RockStar能量饮料，一边教他们如何销售太阳能。“但你需要做的是掌握真相的最佳版本。”
太阳能销售的巨额资金吸引了许多没有可再生能源经验的人。“你们的老师骗了你们，这就是你们致富的方式，”一名销售人员在一段视频中说，他声称一次销售赚了7000美元。TikTok的一段视频告诉人们，如果他们在所谓的“销售闪电战”中来到那里销售太阳能，他们可以在短短四个月内赚到六位数，还可以免费乘坐飞往达拉斯的航班，并获得一套免费公寓。销售闪电战本质上是人们分散到一个重点区域进行销售。其中一些闪电战“就像《华尔街之狼》(Wolf of Wall Street)的前半部分，包括去脱衣舞俱乐部和大量吸食可卡因，”一名受雇拍摄这些闪电战的男子说，他不愿透露自己的名字，因为他的制作公司仍在与销售公司合作。
网上的大师们并没有过多地谈论可再生能源的好处;相反，他们强调销售人员能赚多少钱。他们还宣传一种类似兄弟会的氛围，当你卖太阳能时，一群同伴会为你加油，和你碰拳，每次你失败时，他们都会在你身边做俯卧撑。他们邀请参与者参加新兵训练营或训练课程，有时在异国情调的别墅或小木屋里，课程结束时，一群男人挤在一起跳上跳下，互相鼓动，就像在踢足球一样。一些人甚至把新卖家带到集体房屋里，在那里，“他们就像在新兵训练营的地狱里，有人早上8点就把他们叫起来，逼他们挨家挨户推销，”克莱顿弗里德曼说，他是Troutman Pepper律师事务所的合伙人，负责处理太阳能行业的投诉。“我会称之为邪教行为。”
这种行为会在战场上表现出来。休斯顿一位名叫马克·哈德斯佩思的推销员最近在寻找一位可能对购买太阳能感兴趣的人，他从另一家公司购买了太阳能产品，然后收到一个陌生人发来的令人不安的咄咄逼人的短信:“你可以马上离开，太阳能兄弟公司正在占领这个领域!”现在这是我们的地盘了!”
法庭上充斥着太阳能销售出错的案例。他们声称，销售人员歪曲了他们与公用事业公司的关系，使用高压战术诱骗人们签署有约束力的合同，即使他们的房子不适合使用太阳能，打电话给“不要打电话”的家庭，向他们推销太阳能，并谎称可能节省能源费用。然后，根据法律投诉，这些公司未能在承诺的时间内完成太阳能项目，无视公用事业公司的最后期限，然后威胁房主，如果他们试图取消销售，将支付巨额终止费和诉讼。
这些问题似乎越来越多。根据《时代周刊》向联邦贸易委员会提交的《信息自由法》要求，在reportfraud.ftc.gov上提交的包含“门”、“销售”和“太阳能”等词的投诉数量从2021年的33起跃升至2022年的70起，到今年11月1日又跃升至154起。虽然2021年至2023年间，投诉数量增长了五倍，但住宅太阳能装机容量仅增长了40%。
屋顶太阳能对于那些拥有合适住房和正确期望的房主来说是非常好的。如果房主打电话并比较太阳能安装商的报价，如果他们使用的是朋友或邻居使用并喜欢的公司，他们就更有可能获得积极的体验。但大量的上门推销员和虚拟的太阳能销售代理意味着，许多房主遇到的是坏人，而不是好人。
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有时，销售人员并没有完全撒谎，而是夸大了事实。“想看看很酷的东西吗?”看我在15分钟内赚5000美元，”太阳能销售专家尼克·奥康纳在TikTok视频中说，然后他敲开一位女士的门，告诉她明年她的能源账单将翻倍——这是不太可能的，因为自1984年以来，2021年至2022年期间平均电力支出的最大一年增幅为13%。
“你可以选择2万美元的税收抵免来发展太阳能，也可以选择向化石燃料、石油和天然气征税来支付这2万美元，”在TikTik的一段视频中，一位敲门者对一位已经表示不感兴趣的房主说。
根据明尼苏达州总检察长在2022年12月对Brio公司提起的诉讼，Brio公司的销售人员接受过培训，夸大太阳能电池板的经济效益，把它们描绘成免费的，并提供只提供一天的优惠，比如12个月的免费贷款，但最终没有实现。据称，一名教练说:“当你提出这样的数字时，他们会觉得很恶心，尽管我们只给他们降低了大约5美元的账单。”
“我们不卖任何东西，”Knockstar大学的联合创始人泰勒·麦卡锡(Taylor McCarthy)在TikTok的一段视频中告诉房主，同时他还在出售太阳能电池板。“我不是律师，”他在另一段视频中说，然后他走近一所挂着“禁止招揽”标志的房子;尽管房主之前对他说了20次“不”，但在视频的后面，他告诉观众:“我选择了“是”。”在另一段“德州闪电赛”的视频中，麦卡锡试图在两天内卖出尽可能多的太阳能，一名警察告诉他，他需要有执照才能敲门——当他拿不到执照时，他就继续敲门。麦卡锡说，他认为自己是一个服务提供者，而不是一个律师，因为人们可以节省资金，并拥有自己的电力生产，一旦他们转向太阳能。他还说，在警察接近他之后，他没有违反任何法律，因为他继续在另一个城镇敲门。
麦卡锡在2021年联合创立Knockstar之前，长期从事挨家挨户的销售。一开始，他只有几个潜在的卖家;据他估计，现在他每年培训1万人。他的方法似乎奏效了:他把公用事业公司描绘成腐败的;询问人们为什么选择他们选择的公用事业公司(人们基本上不能选择哪家公用事业公司为他们服务);问他们去年的能源账单上涨了多少;当他们告诉他水电费时，他假装以为是这个季度的，而不是这个月的。“如果你的策略合理，他们就打不过你，”麦卡锡说。“在这一点上，这甚至不是工作——就像你是一个专业的不给糖就捣蛋的人。”
根据他在网上发布的视频，他的一些客户对他们的购买非常满意。但麦卡锡有时确实忽略了一些重要的信息:例如，他告诉房主，他们拥有太阳能电池板比每月支付水电费要好，而实际上，如果你有太阳能电池板，你可能要同时支付水电费和太阳能费用。虽然你可以通过安装太阳能来节省资金，但说你正在从公用事业公司获得独立并不完全正确。
每次我问麦卡锡一个看似不真实的问题，他都会给出一个听起来可信的答案，比如他夸大了太阳能系统的规模，以确保人们不会有电费。他似乎真的相信他是在帮助人们摆脱电力公司的控制。他说:“要成为一名优秀的太阳能专业人士，你需要将两种相反的东西结合起来。”“你必须咄咄逼人，但也要友善。自信但友善。”麦卡锡说明了为什么这个行业很难控制:他认真、礼貌、知识渊博，但仍然对事实毫不留情。
太阳能公司从该行业成立之初就采取了激进的销售策略;上门销售是由一家名为Vivint Solar的公司开创的，该公司是由一位前摩门教传教士创立的。Vivint成立于1999年，最初是一家上门销售家庭报警器的公司，到2013年，它已经成为美国发展最快的屋顶太阳能安装和融资公司，刚刚被投资公司黑石(Blackstone)收购。
问题很快出现了。到2016年，消费者保护组织向监管机构投诉销售人员虚报太阳能电池板的成本和收益;非营利组织“问责运动”(Campaign for Accountability)在审查2012年至2016年间提交给监管机构的投诉时发现，“太阳能公司明显存在广泛的欺诈和滥用模式”。
监管方面的尝试并没有产生太大的影响。例如，新泽西州在2019年对Vivint处以12.2万美元的罚款，原因是Vivint基于不准确的报价销售太阳能电池板，并在未经客户同意的情况下获取信用报告。但在2022年，房主对新泽西州的Vivint提起了另一起诉讼，指控Vivint的一名销售人员伪造签名，以完成一笔太阳能交易;诉状称，当Vivint被告知协议是伪造的时，它拒绝取消合同。
在提供给时代周刊的一份声明中，sunrun(一家于2020年收购Vivint的国有太阳能公司)表示，投诉中的指控早在其收购之前就已经存在，并且已经解决了此案，否认存在不当行为。该公司表示，SunRun要求所有销售顾问遵守严格的行为准则和持续的道德培训。
安装太阳能电池板是昂贵的，房主不应该在没有进行大量考虑和研究的情况下就开始安装。但也有一种加速采用和帮助各州实现可再生能源目标的热潮，而太阳能行业普遍没有表现出对监管不良行为者的多大兴趣，因为担心会阻碍好事的发生。“这些公司只是痴迷于利润——这就是为什么他们对大量的销售欺诈睁一只眼闭一只眼，”律师米尔兹说。
如今，由于涉及太阳能电池板销售的各方不同，欺诈行为很难被打击。在过去，上门推销太阳能电池板的公司同时也是安装太阳能电池板的公司，所以如果消费者觉得自己被误导了，他们知道去哪里投诉。今天，敲你门的人可能是一个独立的承包商，一旦你意识到他对太阳能的好处承诺过高，你就很难找到他了。
向房主提供购买太阳能电池板贷款的公司完全是另一个实体。内华达州太阳能公司solup的首席运营官史蒂夫·哈米尔(Steve Hamile)说，随着越来越多的人开始购买太阳能电池板，而不是租赁太阳能电池板，贷款公司助长了误导，有时甚至是欺诈性的销售行为。哈米尔一直在推动对该州太阳能销售实施更多监管。他表示:“放贷机构既是解决方案，也是问题。”
23岁的Ryan飞到佛罗里达销售太阳能，他说自己帮助人们获得购买太阳能电池板融资的速度之快让他感到震惊。他说，如果他知道某人的姓和名，以及他们的社会安全号码，他可以在五分钟内帮他们签下一笔25年的贷款。通常，贷款的实际成本是隐藏的。他表示:“如果他们真的看到自己签署的利率，他们会感到恶心。”
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贷款机构似乎并没有打击欺诈行为。例如，根据2022年12月对市场上最大的贷款机构之一GoodLeap提起的诉讼，一名销售人员告诉80岁的卧床不起的妇女梅里恩·凯恩(Merion Kane)，她可以从政府那里“免费”获得太阳能电池板。她还是拒绝了，但销售人员还是在她不知情的情况下，以她的名义从GoodLeap贷款了4.2万美元。安装的太阳能电池板最终无法工作。在另一起案件中，肯塔基州和田纳西州的总检察长于2023年2月对另一家大型贷款机构Mosaic提起诉讼，指控该公司在贷款披露中经常不提供所需的真相，并且无视在销售后三天内提出的取消请求，这是法律允许消费者取消贷款的期限。诉状称:“这种合作关系使马赛克获得了巨额利润，而参与这种有害和非法的商业计划却没有承担任何后果。”(Mosaic和Goodleap都没有回复记者就本文置评的请求。)
内华达州已经迈出了重要的第一步，以控制该行业的一些不良做法。今年6月，该州通过了一项法案，旨在通过要求太阳能电池板销售人员在该州持有电力承包商执照，或直接受雇于有执照的承包商，来摆脱在该州销售太阳能的独立承包商。该法律还要求公司在销售后48小时内，对消费者进行电话录音，让他们了解他们所签的合同，以便他们及时取消。
这项法律是由solup公司的哈米尔主持的，他不断遇到被上门销售人员误导的客户。由于很难找到并追究这些销售人员的责任，哈米尔感到很沮丧，于是他联系了当地的立法者。“让我们感到沮丧的是，很多顾客说，‘看，我不知道该相信谁，’”他说。
内华达州的这项法律将于2024年生效，在某些太阳能公司中并不受欢迎;太阳能工业协会认为，这将抑制贷款机构对住宅太阳能系统的热情，并“扼杀”希望由独立承包商处理销售的安装商的选择。
太阳能行业的一些人支持一家名为Mentis的公司，该公司为太阳能销售创建了一个标准化的培训和许可计划，该公司表示，这与房地产经纪人必须经历的过程类似。该公司由布莱恩·约翰斯顿和克里斯·特罗科拉创立，两位前太阳能销售人员意识到行业中的不良行为正在危及其增长潜力，他们说行业已经加入进来。特罗科拉说:“金融公司和安装公司绝对需要这种情况发生，因为他们一直在为这些孩子埋单，这些孩子来到这里，现在开着宾利，因为他们对13个人撒了谎。”
门提斯的在线平台教授太阳能销售行业的基本知识，包括消费者保护。接受过必要培训、通过背景调查并完成道德测试的销售人员可以在门提斯的数据库上注册，符合标准的公司也可以注册。从理论上讲，该平台使门提斯能够回应消费者对其注册公司和销售代表的投诉。
哈米尔说，门提斯的解决方案是行不通的，因为它并没有阻止那些为了销售而不择手段的独立承包商。他说，目前已经有太阳能方面的培训和认证，特别是北美认证能源从业者委员会(North American Board of Certified Energy Practitioners)的认证。
另一家安装公司American Solar & Roofing的首席执行官哈米尔和乔伊·塞茨(Hamile and Joy Seitz)也认为，该行业需要认识到，目前的监管实际上会让它受益。到目前为止，太阳能销售已经存在了十多年，但它并没有像房地产等其他高价商品的销售那样受到监管。太阳能销售中允许的做法在房地产中是不允许的，比如为推荐支付回扣。“太阳能不再是一个新兴行业，就像其他大型行业一样，”Seitz说，他也是太阳能工业协会的董事会成员，“不良行为者利用漏洞，没有责任，需要监督。”
毕竟，这是美国，在这里，金钱驱动行为，人们很快就会利用各种方式迅速致富。23岁的瑞恩相信资本主义，但他也担心公司已经找到了避免为销售人员所说的任何谎言承担责任的方法。他说，如果没有这种问责制，人们可以赚到的钱就没有了限制。无论如何，社交媒体上那些有钱的家伙——不管他们是怎么发财的——都会吸引人们。“他20多岁，开着一辆兰博基尼，”瑞安说。“我为什么要听别人的话?”
