华盛顿——美国政府离资金告罄还有10天的时间，而拜登总统和众议院议长凯文·麦卡锡似乎仍然毫无进展。
那是5月22日，两人再次来到椭圆形办公室，面对众议院共和党多数派日益强硬的要求。几个星期以来，共和党议员一直拒绝允许美国借更多的钱来支付账单，除非大幅削减开支，这增加了美国突破债务上限的可能性，并陷入首次违约。
当天下午，拜登和麦卡锡竭力表现出积极的一面。他们在镜头前交换了陈词滥调，吹嘘他们最近取得的进展——在官员们关上门之前，紧张局势开始加剧。
私下里，拜登提出了他的主张:提高债务上限的提议不仅能削减开支，还能产生新的收入，特别是通过针对富人的增税。这一提议反映了总统的一个戏剧性转变，他长期以来一直拒绝在国家信用问题上讨价还价，担心误判的风险可能会使经济陷入衰退。
据两位知情人士透露，拜登在回应共和党的要求时说:“这不是我们想要的，只是我们能容忍的。”
麦卡锡一直听着，直到总统的幕僚长杰弗里·齐恩茨(Jeffrey Zients)插嘴，批评共和党人威胁要大幅削减医疗、教育、科学等领域的资金。就在这时，众议院议长回击道:“你没有其他选择。”
“你要搞砸这笔交易吗?”他追问齐恩茨，然后转向拜登:“你希望他搞砸这笔交易吗?”
会议结束时，双方仍感到在达成协议方面取得了进展。尽管如此，白宫的紧张冲突还是显示出过去一个月笼罩华盛顿的恐惧和敌意，共和党削减联邦开支的运动几乎使美国政府陷入财政混乱。拜登和麦卡锡这对没有任何工作关系的劲敌在最后一刻进行了疯狂的争夺，美国才解决了这场主要由共和党造成的财政危机。
最后，两位领导人求助于一群政策助手，促成了一项协议，至少在不久的将来，消除了财政边缘政策的威胁。但他们的协议没有对美国日益恶化的金融健康状况进行戏剧性的、持久的改革，而一些共和党人认为这是必要的。
他们达成的《2023年财政责任法案》(Fiscal Responsibility Act of 2023)预计将在未来两年内削减至少2340亿美元的联邦支出，但它几乎没有减少美国的债务，预计到本十年末，美国的债务仍将超过50万亿美元。它可以防止僵局导致政府在今年秋天关闭，但代价是大规模的自动开支削减，两党都认为削减幅度太大。而且，在2025年1月之前，这将使严重违约的可能性保持平静，从而确保在下次选举后重新开始斗争。
上述描述是基于对20名知情人士的采访，从参与谈判的议员和白宫官员，到他们最亲密的盟友和顾问。许多人要求匿名，以便坦率地谈论私人谈话和讨论，包括5月22日在白宫举行的会议。
拜登和麦卡锡之间的谈判跨越了多个大洲，通过电话和紧张的面对面会谈——直接或通过他们的首席特使——在国会大厦内部和白宫进行。在百吉饼、篮球庆祝活动和日托期间的简短交谈中，民主党和共和党的全体成员达成了一项协议，避免了财政灾难。
但共和党人没有达到他们最初的预期，这激怒了保守派，其中一些人投票反对该协议。然而，许多民主党议员仍然说，他们把美国经济押在这场战争上是值得的——即使他们对结果并不完全满意。
“当然是值得的。这是我们的工作，这是我们签署协议要做的，”宾夕法尼亚州共和党众议员斯科特·佩里(Scott Perry)说，他是极右翼众议院自由核心小组(House Freedom Caucus)的领导人。奥巴马说:“我们本可以为美国人民赢得巨大胜利，并开始把这艘财政大船转向正确的方向。我不知道它是否溜走了，但如果它溜走了，我们肯定让它溜走了。”
